長頸鹿和霍加狓雖然外表差異巨大（一個擁有超長脖子和腿，另一個像斑馬和羚羊的結(jié)合體），但它們確實是長頸鹿科現(xiàn)存僅有的兩個物種，擁有較近的共同祖先（分化時間大約在1100萬至1600萬年前）。它們共享許多關(guān)鍵的演化特征，這些特征將它們緊密聯(lián)系在一起：
標志性的“角”：皮骨角
- 共同特征： 兩者都擁有皮骨角，這是長頸鹿科最顯著的共同衍征。這些角不是牛科動物（牛、羊）那樣的洞角（有骨質(zhì)核心和角質(zhì)鞘），也不是鹿科動物那樣的實角（每年脫落）。
- 結(jié)構(gòu)： 皮骨角由永久性的骨質(zhì)核心構(gòu)成，終生覆蓋著有毛的皮膚，不會脫落。核心在出生時是軟骨，后來骨化并與頭骨融合。
- 差異： 霍加狓通常只有一對較小的皮骨角（雄性明顯，雌性較小或僅剩突起）。長頸鹿則有多對（通常2-5對，最常見的是3對：額頂一對大的，后面一對小的，眉弓上可能還有一對更小的），且無論雌雄都長角（雄性的更大更粗壯）。
獨特的步態(tài)：溜蹄
- 共同特征： 長頸鹿和霍加狓在行走和奔跑時，都采用一種特殊的步態(tài)，稱為“溜蹄”。
- 方式： 它們移動同側(cè)的前后腿（例如，同時移動左前腿和左后腿），而不是像大多數(shù)哺乳動物那樣交叉移動四肢（左前-右后，右前-左后）。
- 適應： 這種步態(tài)被認為有利于在茂密的熱帶雨林底層（霍加狓的棲息地）或開闊林地中復雜地形（長頸鹿祖先可能也經(jīng)歷過類似環(huán)境）中穿行，提供更好的穩(wěn)定性和避免腿部纏繞。
高度特化的舌頭和取食適應
- 共同特征： 兩者都擁有非常長（可達45厘米以上）、靈活且呈藍黑色或深紫色的舌頭。
- 功能： 這種長舌是高效的取食工具，能輕松卷取樹葉和嫩枝。藍黑色的色素可能起到防曬保護作用，防止舌頭在長時間伸出口外覓食時被曬傷。
- 差異： 霍加狓主要低頭取食地面或低矮灌木的植物。長頸鹿則利用其長頸和長舌取食高處的樹冠葉片（主要取食高度在2-6米）。
特殊的牙齒和下顎結(jié)構(gòu)
- 共同特征： 它們都有類似的下門齒結(jié)構(gòu)，下顎前端的門齒呈鏟狀，下犬齒則分化成類似門齒的形狀，與門齒排列成弧線。上顎則沒有門齒，只有硬腭墊。
- 功能： 這種結(jié)構(gòu)配合長舌，可以高效地將枝葉“梳”進口中。
- 共同齒式： 它們共享相似的牙齒公式（霍加狓：0/3, 1/1, 3/3, 3/3 = 32顆；長頸鹿：0/3, 0/1, 3/3, 3/3 = 32顆），不同于其他大多數(shù)反芻動物（通常有更多門齒和犬齒）。
頭骨解剖特征
- 眶上孔/溝： 兩者頭骨上都有貫穿的眶上溝或孔。在長頸鹿中，這形成了其復雜血壓調(diào)節(jié)系統(tǒng)的一部分（容納擴張的靜脈）。在霍加狓中，雖然不如長頸鹿發(fā)達，但基本結(jié)構(gòu)相同，表明這是祖先特征。
- 淚骨形態(tài)： 它們的淚骨（位于眼窩前方）都有向前下方突出的突起。
- 角基結(jié)構(gòu)： 皮骨角附著處的頭骨結(jié)構(gòu)（角基）在兩者中是同源的。
骨盆結(jié)構(gòu)
- 共同特征： 兩者都有高聳、陡峭的髂骨翼（骨盆上部的骨板）。
- 功能： 這種結(jié)構(gòu)為強健的后腿肌肉（尤其是臀肌）提供了巨大的附著面，支撐它們獨特的溜蹄步態(tài)和強大的后肢驅(qū)動能力。
遺傳學證據(jù)
- 染色體數(shù)目： 兩者的二倍體染色體數(shù)目都是 2n = 44。
- DNA序列高度相似性： 分子系統(tǒng)學分析（比較DNA序列）一致地將長頸鹿和霍加狓歸為姐妹群，表明它們擁有最近的共同祖先，且遺傳相似度遠高于與其他偶蹄類動物的相似度。
總結(jié)來說，長頸鹿和霍加狓這對看似迥異的近親，共同擁有以下關(guān)鍵的演化特征：
- 獨特的皮骨角（覆蓋皮膚的永久性骨質(zhì)角）
- 特殊的溜蹄步態(tài)（同側(cè)腿同時移動）
- 極長、靈活、深色的舌頭
- 特化的門齒和下顎結(jié)構(gòu)（用于梳取枝葉）
- 共享的齒式
- 特定的頭骨特征（貫穿的眶上孔/溝，特殊的淚骨形態(tài)）
- 高聳陡峭的髂骨翼
- 相同的染色體數(shù)目 (2n=44)
- 極高的遺傳相似度（共享最近的共同祖先）
這些特征有力地證明了它們密切的親緣關(guān)系。霍加狓在很大程度上可以被視為保留了長頸鹿科祖先形態(tài)特征的“活化石”，而長頸鹿則在體型（尤其是頸部）和角的數(shù)量上發(fā)生了顯著的適應性輻射，以適應開闊林地中以高大喬木樹葉為主食的生活方式。
